В музее завершены работы по формированию в его внутреннем дворе нового экспозиционного комплекса под названием «Медный двор».
Внешняя экспозиция Военно-исторического музея артиллерии, инженерных войск и войск связи под открытым небом уникальна по своей полноте, исторической ценности и почти не имеет аналогов в мире. В ней собраны образцы вооружения и военной техники разных эпох – от древних артиллерийских орудий до современных ракетных комплексов. Эта экспозиция создается уже многие годы (с середины 1990-х годов) и регулярно пополняется новыми образцами.
На «Медном дворе» можно увидеть великолепные по своей красоте пушечные стволы разных стран и эпох, а также уникальные мортиры, каждая из которых также является настоящим шедевром бронзового литья. Они былисозданы знаменитыми и безвестными мастерами пушечного и литейного дела на пространстве от Англии на западе до Китая на востоке, в период с начала XVI до конца XIX вв.
Вплоть до XX в. артиллерийские орудия, отлитые из пушечной бронзы (сплав меди с небольшим, до 11%, количеством олова) часто называли «медными». Эта историческая традиция послужила основой для именования экспозиции «Медным двором».
Демонстрируемые здесь экспонаты обладают особой исторической ценностью. Каждый ствол, созданный до эпохи массового литейного производства неповторим. С одной стороны, на основе этой коллекции как нельзя более наглядно можно проследить историю эволюции пушечного дела во всем мире на протяжении XVI-XIX вв. С другой стороны, грозные произведения бронзового литья, украшенные надписями, гербами, растительными, геометрическими и животными орнаментами являются неисчерпаемым источником для пополнения сведений далеких от военного дела дисциплин – истории искусства, геральдики, палеографии, даже исторической хронологии.
Так, на экспозиции представлены несколько орудий, дата изготовления которых дана согласно календарю 1-й французской республики, использовавшемуся короткое время в 1793-1808 гг. с собственным счетом лет и наименованиями месяцев. Не менее интересны генеалогические хитросплетения русских и литовских княжеских родов, информацию о которых можно прочитать в сложной геральдике заказчика польско-литовской гаубицы 1562 г., князя Я.М. Головчинского, именовавшего себя Ряполовским. Эхо европейских войн Нового времени доносит история двух пушек, отлитых в Голштинии для датского короля Кристиана IV в 1626 г.: в том же году Дания, вступившая в Тридцатилетнюю войну весьма неудачно, потеряла их в битве с маршалом Католической лиги, знаменитым Иоганном Тилли. Однако и сам Тилли потерял всю свою артиллерию. Пять лет спустя в битве при Брейтенфельде – пушки достались «Льву Севера», королю Швеции Густаву II Адольфу. Вероятно, в ходе Великой Северной войны пушки вновь были захвачены, но уже русской армией и затем оказались в коллекции музея.
В единый комплекс объединено около 60 пушечных стволов, отлитых в России, Франции, Швеции, Речи Посполитой, Англии, Персии, Китае и других странах мира. Абсолютное большинство из них сохранилось в единственном экземпляре и долгое время хранилось в фондах музея.
Также здесь представлены старинные мортиры, созданные мастерами пушечного и литейного дела России, Китая, Пруссии, Швеции, Франции, Персии, Османской империи и т.д., начиная с XVI в. и заканчивая второй половиной XIX в.
Первые мортиры появились в конце XIV в. Ствол орудий нового типа стал значительно короче по сравнению с обычными пушками и имел более толстые стенки, способные выдержать удар от взрыва пороха. Широкое жерло позволило к тому же применять новые типы снарядов, такие как ядра и металлические болванки, пустотелые снаряды, начиненные взрывчатыми смесями, которые при помощи фитилей взрывались или в воздухе, или по достижении цели. Мортиры оказались полезны при осадах, поскольку если бомбарда оказывалась не в состоянии проломить стену или ворота, то мортира могла перебрасывать через высокие стены разрывные бомбы и тяжелые ядра, которые могли от крыши до основания разрушать городские постройки и уничтожить живую силу противника.
Считается, что мортира заимствовала форму от химической ступки, которой якобы пользовался легендарный монах Бертольд Шварц при работе над созданием пороха. На латыни это оружие называлось mortarium («ступка»).
На экспозиции можно увидеть уникальные русские мортиры, созданные знаменитыми литейщиками второй половины XVII в., среди которых Пантелей Яковлев, Яков Дубина и Логин Жихарев. Также можно увидеть отечественные орудия более позднего времени – образцы, которые, отливались на Ижорском адмиралтейском заводе и Санкт-Петербургском арсенале вплоть до середины XIX в.
Настоящим украшением коллекции являются мортиры конца XVII – начала XVIII века, отлитые в Риге, которая была в то время одним из крупнейших городов Шведского королевства. В 1710 г. русская армия начала осаду этого города. Известно, что Петр I лично произвел три выстрела по городским укреплениям именно из мортиры. После капитуляции Риги русские войска захватили большое количество артиллерийских орудий. Некоторые из этих высокохудожественных образцов представлены на новой экспозиции музея.
Красотой и изяществом отличается прусская трофейная мортира, отлитая в самом начале XVIII века при первом короле Пруссии Фридрихе. Она является трофеем Семилетней войны 1756-1763 гг. и привезена в Санкт-Петербургский арсенал после взятия Мемеля (современная Клайпеда). Мортира отличается богатым литьем с изображением королевских монограмм, прусского орла, растительных орнаментов, военной арматуры.
Две красивых мортиры были отлиты в Священной Римской империи германской нации в 1717 году. Они украшены вензелями императора Карла VI и двуглавыми орлами – имперским гербом. К слову сказать, эти мортиры могли быть обращены и против России, т.к. в этом году случился конфликт, вызванный бегством царевича Алексея, сына Петра I, к Карлу VI.
Многие из представленных мортир изготовлены известными европейскими мастерами. Так, среди экспонатов – несколько мортир, созданных Герхардом Мейером, представителем знаменитого семейства бронзовых литейщиков. Это была целая династия немецкого происхождения, работавшая с конца XVI до конца XVIII века в Копенгагене, Флоренции, Риге, Стокгольме, Таллинне и других городах. Герхард Мейер уже в возрасте шестнадцати лет был назначен королевским пушечным мастером шведским королем Фредриком I. В конце жизни он даже стал членом Королевской академии наук.
Весьма примечательна французская мортира, отлитая в г. Дуэ Жан-Жаком и Жаном-Бальтазаром Келлерами в 1685 г. Два этих брата оказали большое влияние на создание пушек во Франции и изготовили тысячи артиллерийских орудий.
Всего в новый комплекс вошло 27 мортир.
