Тяжеловооруженные всадники, защищенные латными доспехами, были известны еще с античных времен. С развитием в Европе огнестрельного оружия в XIV – XV вв. значение рыцарской конницы упало, но полного отказа от защитного вооружения не произошло. И в конце XV в. императором Священной Римской империи германской нации Максимилианом I были созданы подразделения кирасир – кавалеристов, тело которых было защищено железными латами – кирасами. В XVI – XVII вв. кирасирские полки появились в большинстве европейских армий. В XVIII – первой половине XIX вв. кирасиры были главной ударной силой европейских армий, взламывающей и сминающей линии неприятельской пехоты и кавалерии. Выдающимися мастерами применения кирасир на поле боя показали себя прусский король Фридрих II Великий и император Франции Наполеон Бонапарт.
В России первый кирасирский полк появился в 1731 г. Инициатором создания кирасирских полков в русской армии выступил президент Военной коллегии генерал-фельдмаршал граф Христофор Миних.
Кирасирские полки считались самыми элитными полками русской армии после гвардии.
Русские кирасиры не раз отличились в сражениях Семилетней войны, эти полки приняли участие в многочисленных войнах Екатерининского царствования и Наполеоновских войнах, неоднократно проявляли себя и в Заграничном походе 1813 – 1814 гг., в т. ч. в сражениях при Кульме, Лейпциге, Фер-Шампенуазе.
Однако появление в 1840-х гг. нарезных винтовок и оснащение ими европейских армий окончательно свело на нет роль кирас как защитного вооружения. Количество кирасирских полков стремительно снижалось.
Октябрьская революция и Гражданская война, положившие конец существованию Русской армии в целом, нанесли непоправимый удар и по полкам тяжелой кавалерии. Многие кирасиры нашли себя на Белых фронтах Гражданской войны. В эмиграции бывшие чины кирасирских полков сплотились вокруг своих полковых объединений, бережно сохраняя память о своих ушедших в историю полках.
В рядах гвардейских и армейских кирасирских полков служили многие выдающиеся русские военачальники, государственные деятели и деятели культуры и искусства: Светлейший Князь А. Д. Меншиков, князь Г. Г. Орлов, генерал от кавалерии Ф. П. Уваров, автор музыки Русского Национального гимна «Боже, Царя храни!» А. Ф. Львов, генерал-лейтенант барон К. Г. Э. Маннергейм (Кавалергардский полк); Светлейший Князь Г. А. Потемкин-Таврический, победитель Пугачева генерал от кавалерии И. И. Михельсон, генерал-лейтенант барон П. Н. Врангель (Лейб-Гвардии Конный полк), военный министр России, генерал от кавалерии В. А. Сухомлинов, (Лейб-Гвардии Кирасирский Его Величества полк), генерал-фельдмаршал граф П. П. Ласси, покоритель Кавказа генерал-фельдмаршал А. И. Барятинский, военачальник и литератор Г. И. Гончаренко (Юрий Галич), боевой офицер, писатель и музыкант князь В. С. Трубецкой (Лейб-Гвардии Кирасирский Ея Величества полк), поэт А. А. Фет (Орденский кирасирский полк) и др.
* * *
Новая выставка позволяет познакомиться с историей русских кирасир через призму вещественных памятников и будет интересна как для специалистов, так и для широкого круга посетителей.
На ней рассказывается о возникновении кирасирских полков, их роли в сражениях XIX – начала XX веков. Представлены форма одежды, оружие, живопись, графика, предметы фалеристики.
В числе мемориальных предметов – форма одежды и образцы оружия членов императорской фамилии. Среди них – офицерский колет лейб-гвардии Кирасирского Её Величества полка, принадлежавший императору Александру II, офицерский колет лейб-гвардии Кирасирского полка, принадлежавший императору Николаю I, а также офицерский колет женского покроя (с обшлагами) лейб-гвардии Кирасирского Е.И.В. полка, который принадлежал императрице Марии Федоровне. Весьма любопытный экспонат – детский кирасирский палаш обр. 1826 г. великого князя Павла Александровича.
Особый интерес вызывают предметы, относящиеся к периоду появления первых кирасирских полков в России – это кирасы офицеров-кирасир 1742 – 1761 гг. и 1796 г., комплект парадного защитного вооружения чинов Кавалергардского корпуса на церемонии к
оронации императора Павла I (коронационный доспех 1797 г.) Тогда в основе обмундирования, вооружения и снаряжения русских кирасир легли прусские и австрийские образцы.
В витринах можно будет увидеть роскошные кирасирские каски, эполеты, воротники, перчатки, а такие предметы снаряжения, как ташки, лядунки, солдатские котелки и прочее.
Любителей оружия не оставят равнодушными шпаги, палаши, карабины, мушкетоны, пистолеты, ружья, которыми были вооружены кирасиры в разные периоды службы.