Выставка позволила по-новому взглянуть на личность императора Николая I, образ которого сильно искажен печатными политическими штампами и последующей советской историографией, подчас весьма тенденциозной.
Будущий император Николай I родился 25 июня (6 июля) 1796 года. Его первым воспитателем стал директор 1-го кадетского корпуса генерал-лейтенант М. И. Ламздорф. Несмотря на то, что императрица Мария Феодоровна всячески пыталась отвратить младших сыновей от всего военного, склонность Николая к военным занятиям стала прелестью запретного плода. С первых дней жизни маленького великого князя окружали преимущественно военные игрушки, он был очень увлечен рисованием и строительством крепостей. Таким образом, уже с раннего детства страсть ко всему военному стала основополагающей чертой его натуры.
Будучи всего несколько месяцев от роду Николай Павлович был назначен полковником лейб-гвардии в Конный полк, и практически сразу же стал числиться шефом этого полка. Спустя несколько лет он был назначен шефом лейб-гвардии Измайловского полка. На выставке можно было увидеть подлинные мундиры, головные уборы и знаки отличия этих и других полков, шефом которых являлся император Николай I, в том числе принадлежавшие ему офицерский сюртук и колет Кавалергардского полка, офицерский мундир лейб-гвардии Гренадерского полка, генеральский ментик лейб-гвардии Гродненского гусарского полка, эполеты генерала 1-го кадетского корпуса. Здесь же демонстрируются предметы военной формы одежды его брата великого князя Михаила Павловича, сыновей – великих князей Михаила Николаевича, Николая Николаевича и Константина Николаевича, а также Александра Николаевича (будущего императора Александра II).
1 июля 1817 г. Николай был назначен главным инспектором корпуса инженеров и шефом лейб-гвардии Саперного батальона, и вскоре – генерал-инспектором по инженерной части. Николай Павлович вникал во все мелочи инженерной службы, не забывая о планах преобразования. Он придавал огромное значение укреплению русских границ и постройке крепостей. В зале демонстрировались картины и гравюры, на которых Николай I запечатлен перед строем лейб-гвардии Саперного батальона в форме подшефного подразделения, живописные полотна с изображением русских крепостей, а также портреты выдающихся инженеров того времени.
Мужественно и хладнокровно вел себя Николай Павлович в страшный для него и всей императорской семьи день 14 декабря 1825 года. Нет никаких сомнений в том, что восстание декабристов благодаря решительным действиям государя в тот день не переросло в бунт и кровавую анархию. Здесь нельзя не отметить его великодушия по отношению к заговорщикам. Мало кто знает, что суд приговорил согласно «Артикулу Воинскому» тридцать одного человека (!) к отсечению головы, а пятерых – к четвертованию. И только последних, как наиболее опасных преступников, Николай Павлович приказал повесить. Остальным же смертная казнь была заменена ссылкой на каторгу. Как истинный солдат и рыцарь поступил государь и по отношению к мятежным солдатам. Из них был сформирован лейб-гвардии Сводный полк, который 27 февраля 1826 г. выступил в поход в Персию. Он неоднократно отличился в сражениях Русско-персидской войны 1826 – 1828 гг., в том числе при взятии Аббас-Абада, Сардар-Абада и Эривани. В декабре 1828 г. полк вернулся в Петербург, а все его чины вновь были распределены по гвардейским полкам. Таким образом, солдаты кровью искупили свою вину за мятеж, страшными бедствиями угрожавший России. В витринах были представлены рисунки медалей за Персидскую войну. Здесь же можно увидеть копию М. Залесского с картины В. Машкова «Штурм крепости Эривань 1 октября 1827 г.». Особый интерес представляют подлинные реликвии, связанные с декабрьским восстанием 1825 года – кремневый пистолет, принадлежавший П. Г. Каховскому, а также пехотная офицерская шпага, принадлежавшая графу М. А. Милорадовичу. На ее чашке выгравирована надпись: «За храбрость и спасение Бухареста. 1813».
Николай Павлович был большим поборником военного образования. Так, по его инициативе была учреждена Школа гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров (впоследствии – Николаевское кавалерийское училище). При нем была открыта первая русская военная академия – Академия Генерального Штаба. Николай I принимал активное участие в издании военных журналов. Именно при нем было выпущено монументальное «Историческое описание одежды и вооружения российских войск», один из томов которого представлен на выставке. Представить же как на самом деле выглядели различные чины русской армии того времени позволяют уникальные конные и пешие фигуры, выполненные для коллекции императоров Николая I и Александра II скульптором В. Газенбергером. Модели делались с натуры и обладают портретным сходством, все детали скульптур выполнены из натуральных материалов (кожа, сукно, металл, конский волос и т.п.) и изображают форму одежды в точном соответствии с тем, как она выглядела на самом деле. В этом их особая ценность.
Впрочем, Николай был не только теоретиком военного дела. Он принял участие во многих боях кампании 1828 г. против турок, не раз проявляя большую личную храбрость и заботу о солдатах. Однако, отбыв в конце 1828 г. в Петербург, он более не выезжал на театры военных действий, не желая стеснять инициативы главнокомандующих. И здесь надо отдать ему должное: для пользы дела он сумел отказаться от удовлетворения личных амбиций.
Говоря о войнах николаевского царствования, следует помнить не только о горечи поражения в Восточной войне, но и о славных победах над персами, турками, поляками и венграми в ходе Русско-персидской (1826 – 1827) и Русско-турецкой (1828 – 1829) войн, усмирения Польши (1830 – 1831), Венгерского похода (1848 – 1849). Достойно проявили себя русские войска и в боях на Кавказе. Экспонатами выставки стали кавказские клинки, богато декорированное трофейное оружие Востока, ключи и замки от завоеванных крепостей Кистенжи (Кюстенджи), Байбурта, г. Мадт, памятные медали в честь побед при Силистрии. (1828 г.), Шумле. (1829 г.), на заключение мира с Турцией. (1829 г.), наперсный крест «В память войны 1853 – 1856 гг.», георгиевская труба «За Варшаву». Отдельную группу составляют награды самого Николая I. В большом объеме представлено холодное и огнестрельное оружие с которой воевала русская армия. Среди мемориальных предметов – кавалерийская сабля «За храбрость», принадлежавшая св. князю В. А. Меншикову, которая была пожалована ему за Венгерский поход; казачья сабля, которая по преданию принадлежала Э. И. Тотлебену, и была получена им на Кавказе в 1848 г. Не оставят никого равнодушным карманные часы, принадлежавшие одному из участников обороны Севастополя, которые были подобраны на поле боя после сражения 4 августа 1854 г.; подсвечник, сделанный из ядра и 3-х картечин с надписью: «Память Севастополя», а также чернильница из ядра и пяти картечин с надписью «Малахов курган».
Стены выставочного зала были богато украшены картинами известных баталистов В. Мазуровского, А. Гебенса, В. Мошкова, которые по заказу государя писали картины на сюжеты русской и зарубежной военной истории.
Царствование Николая I стало золотым веком русской культуры, и, как считают некоторые исследователи, «парадный фасад Российской империи никогда еще не был столь блестящим». В то же время поражает внутренняя противоречивость: первые железные дороги, систематизация законов, ряд важных реформ в самых различных областях жизни общества – и разгром движения декабристов, преследование инакомыслия, засилье бюрократической рутины.
Личность и деяния Николая I оценивались современниками неоднозначно. Его частная жизнь и государственная деятельность, характер, привычки, взаимоотношения с самыми разными людьми нашли отражение в многочисленных дневниках и воспоминаниях. Посетителям выставки представилась возможность познакомиться с самыми яркими выдержками из них и составить свое собственное мнение о последнем рыцаре Империи и Европы.