5 марта 1911 г. при Военно-походной канцелярии Его Императорского Величества была образована «Комиссия по описанию боевых трофеев русского воинства и старых русских знамен». Для краткости её стали называть Трофейной. Главным инициатором её создания был выдающийся специалист в области русской военной истории, геральдики и знаменоведения капитан 2-го ранга П. И. Белавенец. Её первым председателем стал полковник В. К. Шенк, в январе 1913 г. его сменил полковник (позднее – генерал-майор) С. И. Петин.
Основу деятельности Комиссии составляли поиск и описание боевых трофеев, отечественных и захваченных неприятельских знамен и знаков различия, а также ранее неизвестных боевых подвигов, совершенныхза всё время существования Русской армии. За первые три года она успела провести значительную работу по выявлению и описанию трофеев и прочих материалов по военной истории, хранившихся в различных музеях, военных соборах, архивах и библиотеках Российской империи.
С началом Первой мировой войны работа Трофейной комиссии была значительно расширена и перенаправлена на сбор вещественных памятников и сведений о героях уже современного конфликта. В программу её деятельности входили: описание и фотосъемка боевых трофеев, документальная фиксация подвигов военных частей и их отдельных чинов, сбор сведений о Георгиевских кавалерах, описание памятников на могилах погибших российских военнослужащих.
Трофейная комиссия включала в себя три отделения: литературное, художественное и фотографическое. Члены Комиссии регулярно выезжали на театры боевых действий. Под их началом на фронте работали известные учёные, писатели, фотографы и более 80 художников. Среди последних можно выделить имена таких баталистов, как И. К. Дряпаченко, П. В. Носко, Р. Р. Френц, П. И. Субботин, М. Я. Мизернюк, Я. Саукум, К. Меснек, Н. Харитонов, Н. Ругай. Некоторые из них были призваны в армию и проходили службу в составе действующих на фронте полков в качестве ратников Государственного ополчения (1-го и 2-го разряда); некоторые даже имели строевые чины. Работая в окопах, землянках, госпиталях художники рисовали войну и её героев. Большую известность получили фронтовые рисунки и картины профессора Академии художеств Н. С. Самокиша, а фотоработы штабс-капитана Корсакова легли в основу популярного многотомного издания «Иллюстрированная летопись Великой войны».
В 1915 году в Петрограде в манеже Главного адмиралтейства была открыта выставка «Война и наши трофеи», на которой были широко представлены собранные на фронте членами Комиссии образцы вражеских знамен, стрелкового и холодного оружия, артиллерийских орудий, боеприпасов и прочего имущества. Только за первые 78 дней её посетили свыше 560 тысяч человек. В 1916 году на основе материалов Трофейной комиссии была создана уже передвижная выставка. Она начала свою работу 3 июля в Петрограде и закончила 8 октября в Астрахани. На своем пути по водному маршруту Нева — Волга она побывала в 45 населенных пунктах.
12 марта 1916 г.приказом начальника штаба Верховного главнокомандующего генерала от инфантерии М. В. Алексеева на Трофейную комиссию было возложено также составление и издание Георгиевских памяток-таблиц, рассказывающих об особо отличившихся на фронте солдатах и офицерах.Идея создания таких таблиц была изложена в докладе императору заведующим Императорской главной квартирой генерал-адъютантом графом В. Б. Фредерексом. Согласно его проекту каждая таблица должна была включать в себя фотографию-портрет Георгиевского кавалера, его краткую биографию, а также текстовое и художественное описание его подвига. Всего Комиссией было напечатано 40 памяток и еще 82 были полностью подготовлены к печати. Готовые памятки выпускали небольшими тиражами и бесплатно рассылали в семьи героев, на их родину, в учебные заведения, распространяли в полках, передавали на хранение в архивы, библиотеки и музеи.
22 июня 1916 г. по повелению императора Николая II была создана вторая комиссия под руководством генерал-адъютанта Д. А. Скалона, она называлась «Комиссия для сбора, переписки и хранения трофеев настоящей войны и увековечения её в памяти потомства». По характеру своей работы две комиссии во многом дублировали друг друга и лишь немного различались по направлениям своей деятельности.Комиссия генерала Петина больше сосредоточилась на сборе сведений о знаменах и героях войны. Её специалисты занимались исследованиями подвигов, составляли анкеты Георгиевских кавалеров, выпускали боевые листовки и брошюры. В то время как Комиссия Скалона занималась в основном сбором и описанием военных трофеев. Больше всего предметов ей удалось собрать из захваченного у армий противников артиллерийского и интендантского имущества. Кроме того, П. И. Белавенец и другие члены комиссий часто выступали с лекциями о подвигах русских солдат в военных училищах, гражданских школах, гимназиях, в полках и перед простым народом в аудиториях.
После Февральской революции обе комиссии (С. И. Петина и Д. А. Скалона) были объединены в одну - «Комиссию для сбора, переписи и хранения трофеев настоящей войны и увековечения её в памяти народа». Под началом полковника М. В. Колобова она проработала с июня 1917 до декабря 1918 г., после чего приказом Реввоенсовета Республики № 443 была преобразована в «Комиссию по организации и устройству Народного военно-исторического музея войны 1914—1918 годов».
30 мая 1919 года Малый Совет народных комиссаров РСФСР постановил упразднить Трофейную комиссию, а все её материалы передать в Наркомат просвещения и закрепить их за Военной секцией Отдела по делам музеев и охране памятников искусства и старины. 20 июля Всероссийский главный штаб выполнил постановление, издав приказ № 199 об упразднении Трофейной комиссии. Процесс передачи имущества происходил с августа по ноябрь 1919 года. К этому моменту в коллекции Комиссии в Петрограде находились около 3000 негативов снимков, примерно такое же количество отпечатков, значительное число рисунков и схем, более 1600 жизнеописаний героев, около 120 «Листков-памяток о героях войны», а также большое количество трофейных знамён и материальных предметов, включая образцы вооружения и военной техники.В дальнейшем большая часть коллекции была перевезена в Москву и передана Музею Красных Армии и Флота. Другая же часть коллекции, где большинство составляли документы, рисунки и фотоматериалы, поступила в собрание Военно-историко-бытового музея, существовавшего в Ленинграде в 1927—1937 годах; а после его упразднения была передана в Артиллерийский исторический музей Красной Армии.
* * *
В собрании Артиллерийского музея сохранились уникальные рисунки, выполненные участниками Трофейной комиссии, с изображением подвигов георгиевских кавалеров, героев Первой мировой. Их сопровождают краткие истории этих подвигов, записанные со слов очевидцев. Они рассказывают не о выдающихся полководцах, а простых воинах, подпрапорщиков и унтер-офицеров, которые в любой момент готовы были отдать жизни ради Отчизны.
